Wie der Name schon andeutet, handelt es sich bei Schmutzwasser um verschmutztes Wasser, wobei es an sich weniger wichtig ist, worin die Verschmutzung besteht. Somit wird auch das Abwasser von Baustellen oder aus Immobilien generell als Schmutzwasser bezeichnet. Abwasser und Schmutzwasser sind also Synonyme, die grundsätzlich gleichbedeutend verwendet werden. Trotzdem sieht die Wasserwirtschaft hier eine Trennung vor, auch wenn der Volksmund beide Begriffe gleich verwendet, denn streng genommen handelt es sich beim Abwasser um einen Oberbegriff für alle Arten von Wasser, die regulär in einen Abwasserkanal eingeleitet werden bzw. offiziell dort eingeleitet werden dürfen, während Schmutzwassern das Wasser ist, was beispielsweise durch die Nutzung im Haushalt entsteht, wenn Geschirr gespült oder Wäsche gewaschen wird, um einige Beispiele zu nennen.